La UHU ensaya con una microalga de la Cuenca Minera para producir luteína

Se trata de un antioxidante de “alto valor para la salud” para cuya elaboración se utilizará un biorreactor alimentado por energía solar

CUENCA MINERA. Investigadores de la Universidad de Huelva (UHU) han iniciado una serie de ensayos sobre un microalga extremófila procedente de la zona de la Cuenca Minera con el fin de producir luteína, un antioxidante de “alto valor para la salud”. Para su elaboración se utilizará un biorreactor alimentado por energía solar. El director del proyecto, Carlos Vílchez, subrayó que el objetivo del mismo es “desarrollar productos naturales de elevado valor comercial mediante la biotecnología y conseguir una productividad muy amplia (al menos treinta veces superior a la de los cultivos agrícolas convencionales) mediante el uso de un recurso verde de producción sistemática, con coste energético mínimo o nulo”. Y, todo ello, “procurando extraordinarios ahorros en materia de superficie de suelo cultivable”.

Del mismo modo, el profesor indicó que la novedad de la propuesta reside en que los expertos emplearán un microalga natural (no modificada en laboratorio mediante manipulación genética) que concentra proporciones de luteína superiores a las acumuladas normalmente por otras. En concreto, desarrollarán una tecnología de “alto rendimiento” para capturar, almacenar y conducir la luz del sol a través de fibras de materiales fotoconductores hacia el interior de los reactores de cultivo, siempre bajo una gestión integral “eficiente” de la energía recogida. Ésta se almacenará en unidades fotovoltaicas y será empleada para alimentar todos los elementos del sistema. En este sentido, Vílchez recalcó que los productos que se pueden obtener a partir de estos procesos son biomasa rica en proteínas, luteína e, incluso, ciertos lípidos insaturados saludables.

Según indicó el director del proyecto, en términos económicos, “los métodos tradicionales de obtención de microalgas y extracción de sus productos son caros”, por lo que este programa, al recortar “ostensiblemente” los costes, “abriría una nueva época” para este tipo de producción. La iniciativa se ejecutará en el Centro Andaluz de I+D en Medio Ambiente (Ciecem) que gestiona la UHU y cuenta con la participación científica activa de varias entidades públicas y privadas de la región, tales como la empresa Teleautomat, del Parque Tecnológico de Andalucía, que se involucrará en el desarrollo de la tecnología para la captación y uso de la radiación solar; o el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), adscrito al Ministerio de Defensa, que ha cedido para el proyecto la utilización de la Estación de Sondeos Atmosféricos El Arenosillo de Mazagón (donde se realizarán caracterizaciones de materiales utilizados en la captación de luz).

En última instancia, Carlos Vílchez destacó que en la adquisición de la experiencia “necesaria” para el desarrollo de cultivos masivos de microalgas de valor comercial ha desempeñado un papel “fundamental” la contribución previa del Grupo Empresarial Rafael Morales, plasmada en su “predisposición” para desarrollar un proyecto de I+D en biotecnología junto al equipo especializado en esta materia y en algas de la Universidad de Huelva. De esta manera, por vez primera en la provincia onubense, verán la luz productos derivados de microalgas a partir de la investigación sobre una planta piloto experimental.